Pour des milliers d'Américains peu importe le chrono, seul compte le plaisir

Les coureurs africains seront une nouvelle fois dimanche, les favoris du marathon de New York, dont le départ sera donné sur le pont de Verrazzano. Kenyans et Tanzaniens seront sans doute en tête de la course mais, derrière, quelque 30 000 fous du macadam s'efforceront plus modestement de terminer l'épreuve, pour leur plaisir et pour leur santé, loin des meilleurs chronos mondiaux.

LES VIEILLES certitudes du sport américain vivent des temps difficiles. Surtout celles, pourtant solides, qui affirment la main sur le coeur que rien n'est impossible à qui sait mettre le prix. En 1997, la société New Balance, l'un des leaders mondiaux de la chaussure de sport, avait promis un pactole de 1 million de dollars au premier athlète américain qui ferait tomber le record des Etats-Unis du marathon. Propriété d'Alberto Salazar depuis le 19 avril 1982, le temps à battre (2 h 8 min 52 s) menaçait de disparaître sous la poussière. Seule condition imposée par le donateur : l'offre serait retirée au dernier jour de l'année 1998.

A la veille du marathon de New York, dont le départ devait être donné dimanche 1e novembre sur le pont de Verrazzano, les dirigeants de New Balance peuvent se frotter les mains. Sauf miracle, ils conserveront intact leur million de dollars. Et ils pourront se féliciter d'avoir réussi, au moindre coût, un fort habile coup publicitaire.

Simple parenthèse de l'histoire ou phénomène irrémédiable ? En tout cas l'Amérique n'a plus de grands marathoniens. Elle le regrette un peu, désigne du doigt les vrais responsables, ces coureurs africains trop gourmands pour laisser sur la table mieux que les miettes, puis elle passe à autre chose. Aux Etats-Unis, le marathon a cessé d'être une fierté nationale. Surprise, il n'a sans doute jamais eu aussi bonne mine.

Plus de vingt ans après le premier boom du jogging, la course sur route semble avoir trouvé son deuxième souffle. Les chiffres publiés par USA Track and Field, la fédération d'athlétisme, en disent long : plus de 6 millions d'Américains auraient terminé une course sur route en 1996, contre environ 1,5 million au début des années 80. La barre des 50 000 participants a été dépassée en 1997 par trois épreuves du calendrier national, la Lilac Bloomsday de Spokane, l'Examiner Bay to Breakers de San Francisco, disputées toutes les deux sur 12 kilomètres, et la Peachtree Road Race d'Atlanta, 10 kilomètres courus le matin du 4 juillet, jour de la fête nationale. Même mouvement de foule au Marathon de New York : ses organisateurs avouent recevoir chaque année entre 50 et 60 000 demandes de dossard, pour environ 29 000 places sur la ligne de départ. Difficile, pourtant, de comparer les premiers fous du macadam, adeptes volontiers sectaires d'une pratique souvent montrée du doigt, aux coureurs d'aujourd'hui. Les uns et les autres n'ont plus guère en commun que le port d'un short flottant et d'une paire de runnings. Au commencement, au début des années 70, le marathon était avant tout affaire de performance. Ses disciples américains s'y donnaient sans compter, totalisant fréquemment une bonne centaine de kilomètres d'entraînement par semaine et se dépouillant avec délectation de la moindre once de graisse. Ils galopaient par tous les temps, dans la rue, sur la route, pour aller et venir du bureau, la nuit comme le jour. Leurs modèles portaient les noms de Franck Shorter, champion olympique à Munich en 1972, et Bill Rodgers, quatre fois vainqueur à New York. Ils rêvaient de prendre leurs foulées, au moins pour quelques pas.

Aujourd'hui, la course sur route se consomme avec une plus grande modération. Plus question d'en faire une obsession, ou au mieux un art de vivre. Elle est un passe-temps, une simple échappatoire à une existence toujours plus sédentaire. Peu importe le chrono, seul compte le plaisir de mettre le corps en mouvement. On soigne sa forme, on veut se croire sur le chemin du mieux-vivre. Conséquence : l'allure des pelotons prend de l'âge et un peu d'embonpoint.

PROFIL MOINS ATHLÉTIQUE

En 1980, l'âge moyen des marathoniens américains était de trente-quatre ans (trente et un pour les femmes) et le temps sur la distance était en moyenne de 3 h 32 min (4 h 3 min pour les femmes). Actuellement, le M. Tout-le-Monde de la course à pied aux Etats-Unis présente un profil nettement moins athlétique : trente-huit ans en moyenne et un chrono de 3 h 54 min (trente-cinq ans et 4 h 15 min pour les femmes).

Ses idoles ? Elles lui ressemblent. Trop éloigné de la tête de la course pour apercevoir ne serait-ce que l'ombre du vainqueur, il se moque bien des records. Et, modeste, reconnaît chercher plutôt l'inspiration du côté de Bill Clinton ou Oprah Winfrey, une animatrice de télévision et accessoirement actrice de cinéma. « Elle a perdu trente kilos pour disputer un marathon », expliquait au New York Times un journaliste du magazine Runner's World. Du coup, elle incarne l'idée que la course à pied peut améliorer la forme et la santé.

Quant au président, il réunit derrière lui tous ceux qui se disaient jusque-là trop occupés pour faire du sport. Argument : la Maison Blanche« Si le locataire de peut trouver le temps d'un footing quotidien, alors nous pouvons tous en faire autant. » Bill Clinton, nouveau modèle des joggers américains. Le vieux record du marathon d'Alberto Salazar peut sûrement dormir tranquille.

ALAIN MERCIER
LEMONDE.FR

A New York, les forçats du marathon ne se prennent plus pour des champions

Partager cet article